Velier

Velier est une maison italienne de Gênes, fondée en 1947 comme petit importateur de spiritueux et connue aujourd'hui pour des rhums vieillis entièrement sous les tropiques, embouteillés au degré naturel du fût avec une transparence totale sur la distillerie, le millésime et le vieillissement. En 1983, Luca Gargano en acquiert une part, alors directeur marketing de l'une des plus grandes maisons d'import italiennes, et oriente l'entreprise vers ce que personne ne faisait : précisément ce rhum-là.

Cela paraît évident aujourd'hui. Au milieu des années 1990, c'était l'inverse du marché. Le rhum se vendait en assemblage doux et consensuel, les mentions d'âge étaient décoratives, le sucre ajouté était la norme, et personne n'indiquait de quel alambic venait l'eau-de-vie. Velier l'indiquait, avec l'année de distillation, l'année d'embouteillage, le nombre de fûts et souvent la part des anges annuelle. C'est cette transparence qui a fait des bouteilles Velier des graals de collection, pas le marketing.

Velier est l'embouteilleur global et couvre tout, tandis qu'Habitation Velier est une gamme à l'intérieur, lancée au milieu des années 2010, qui ne contient que du pure single rum : 100 pour cent alambic à repasse d'une seule distillerie en activité. Sous le nom Velier lui-même se trouvent les stocks anciens de Caroni et Demerara, le Royal Navy et son dérivé Tiger Shark, les collaborations Foursquare comme l'Absolutio, Papalin, Veritas et les clairins. Sur RumX, chacune a sa propre page, car le champ embouteilleur diffère sur les bouteilles.

Habitation Velier est l'application la plus stricte de sa propre classification, et ses étiquettes se lisent presque comme des fiches techniques : année de distillation, année d'embouteillage, type de fût, nombre de bouteilles, teneur en esters en grammes par hectolitre d'alcool pur et part des anges annuelle y figurent. Le coeur vient de Jamaïque. Hampden fournit des marks comme LROK, HLCF et le très riche en esters DOK, Long Pond apporte TECA et TECC, dont le TECA compte parmi les rhums les plus intenses qui soient. S'y ajoutent Worthy Park avec le Forsyths WPM et Clarendon avec EMB. Hors des Caraïbes, la gamme va jusqu'à Savanna à La Réunion avec le blanc HERR, le rhum d'alambic de Savanna à fermentation particulièrement longue, et MHOBA en Afrique du Sud.

Les clairins d'Haïti forment une famille à part sous le nom Velier : des embouteillages de petits producteurs comme Vaval, Sajous ou Casimir, distillés à partir de jus de canne frais ou de sirop de canne réduit, non vieillis comme vieillis, et embouteillés en Haïti. Selon Velier, la fermentation est spontanée, avec des levures sauvages, et les embouteillages non vieillis d'un seul producteur sont le plus souvent mis en bouteille sans réduction.

Une still mark est le sigle sur un fût Demerara qui te dit de quel alambic historique du Guyana vient l'eau-de-vie, et Velier a embouteillé ces marks méthodiquement dans les années 2000, créant au passage un vocabulaire que les collectionneurs emploient encore. La mark façonne le goût bien plus que n'importe quel texte d'étiquette. Le Guyana comptait autrefois des dizaines de domaines sucriers avec leur propre distillerie ; il n'en reste aujourd'hui qu'une : Diamond. Les alambics historiques des maisons fermées y ont été sauvés et y tournent toujours, dont le double pot still en bois de Port Mourant et la colonne Coffey en bois d'Enmore. Des domaines, il ne reste que le sigle sur le fût.

Skeldon, Albion et Uitvlugt n'existent plus comme lieux, et les tirages sont minuscules, parfois de quelques centaines de bouteilles.

Le Caroni de Velier est du rhum de Caroni à Trinité, une distillerie d'État vendue à Angostura en 2001 puis fermée en 2002, dont Luca Gargano a acheté en 2004 une grande partie des fûts oubliés. Il les a trouvés dans un entrepôt à l'abandon et a sorti les premiers embouteillages en 2005. Il n'y a pas de nouveau Caroni, et il n'y en aura jamais : à mesure que ces fûts s'épuisent, le Caroni est devenu un marché de collection fini, et c'est la raison pour laquelle la plupart des gens connaissent Velier.

Le style est reconnaissable entre tous : goudron, caoutchouc brûlé, cuir, huile de moteur, et dessous des fruits tropicaux séchés. Il sortait de colonnes et non d'alambics à repasse, ce qui fait de Caroni un Traditional Rum dans le système de Gargano lui-même, et explique la mention Heavy Trinidad Rum sur les étiquettes plutôt que pure single. Le Caroni 100% Trinidad Rum 21 du millésime 1996 est la référence par laquelle la plupart commencent. La fin de la série, c'est le Caroni 39th Release, The Last : 23 ans de vieillissement tropical, 61,9 pour cent, 5 274 bouteilles. Des éditions plus jeunes comme le Caroni 100% Trinidad Rum 12 existent aussi, mais aucune n'est un rhum de débutant.

Les vieilles bouteilles Velier sont chères surtout à cause du vieillissement tropical : un fût qui repose au Guyana ou à Trinité perd environ 6 à 10 pour cent de son contenu par an, contre environ 2 pour cent en Écosse, et après vingt ans sous les tropiques, il ne reste souvent qu'une fraction de ce qui a été mis en fût. Ce reste est concentré, sombre et marqué par le bois d'une façon qu'un climat froid n'atteint pas dans le même laps de temps.

C'est pour cela que la part des anges figure sur tant d'étiquettes Velier. Ce n'est pas décoratif, c'est le calcul derrière le prix : plus d'évaporation signifie moins de bouteilles issues du même fût. Un rhum de vingt ans vieilli sous les tropiques n'est pas comparable à un rhum de vingt ans passé pour l'essentiel en Europe, d'où la place que prennent la mention tropical ageing et le nombre de bouteilles sur ces étiquettes. Cela explique aussi l'autre moitié de l'équation : des distilleries comme Caroni, Skeldon et Albion sont fermées, donc le nombre de fûts restants ne peut que baisser.

Veritas, l'assemblage blanc de Foursquare et Hampden à 47 pour cent, est l'entrée la plus simple : il fonctionne aussi bien en cocktail que sec, tout en montrant le goût d'un rhum non sucré. Velier passe pour un embouteilleur de collectionneurs, et c'est vrai pour Caroni et les vieilles marks Demerara, mais la gamme ne commence pas là. Juste à côté de Veritas se trouve le Papalin Jamaica 7, un assemblage de purs distillats d'alambic à repasse qui rend le style jamaïcain accessible.

Si tu veux savoir ce que donne le rhum sans fût, prends un Clairin Communal, l'assemblage de quatre producteurs haïtiens. Pour la voie jamaïcaine sans grand saut, il y a le Hampden 1753 HLCF et le Hampden Pagos vieilli en fût de xérès. Et si tu veux vraiment autre chose : le Rivers Royal Grenadian de River Antoine à la Grenade sort à 69 pour cent d'un moulin mû par une roue à eau.

Le système le plus connu est la classification Gargano, présentée par Luca Gargano en 2015 : elle classe le rhum en quatre niveaux, Pure Single, Single Blended, Traditional et Modern Rum, non par âge, pays ou couleur, mais par mode de distillation. Une précision d'emblée : ce n'est pas une échelle de qualité. Un Traditional Rum n'est pas moins bon qu'un Pure Single Rum, il est fait autrement. Ce que le système apporte, c'est de l'honnêteté sur l'étiquette, comme le single malt pour le whisky. Le Pure Single Rum, le niveau sur lequel repose Habitation Velier, signifie en outre sans sucre ni arôme ajouté.

Les quatre niveaux se lisent dans la gamme Velier elle-même, car l'embouteilleur en couvre presque tous. Un Foursquare de la Barbade marie alambic à repasse et colonne traditionnelle de la même distillerie : c'est un Single Blended Rum. Les assemblages issus de plusieurs distilleries, comme Veritas ou Papalin, sortent entièrement des catégories Single, puisqu'il y a plus d'une maison dans le verre.