Velier

Velier est une maison italienne, fondée à Gênes en 1947 comme petit importateur de spiritueux. En 1983, Luca Gargano en acquiert une part, alors directeur marketing de l'une des plus grandes maisons d'import italiennes. Il oriente l'entreprise vers ce que personne ne faisait : embouteiller du rhum vieilli entièrement sous les tropiques, au degré naturel du fût, sans sucre ajouté et avec une transparence totale sur la distillerie, le millésime et le vieillissement.

Cela paraît évident aujourd'hui. Au milieu des années 1990, c'était l'inverse du marché. Le rhum se vendait en assemblage doux et consensuel, les mentions d'âge étaient décoratives, le sucre ajouté était la norme, et personne n'indiquait de quel alambic venait l'eau-de-vie. Velier l'indiquait, avec l'année de distillation, l'année d'embouteillage, le nombre de fûts et souvent la part des anges annuelle. C'est cette transparence qui a fait des bouteilles Velier des graals de collection, pas le marketing.

Qui cherche des niveaux de qualité dans le rhum finit par tomber sur la classification Gargano, présentée par Luca Gargano en 2015. Elle classe le rhum non par âge, pays ou couleur, mais par mode de distillation. Une précision d'emblée : ce n'est pas une échelle de qualité. Un Traditional Rum n'est pas moins bon qu'un Pure Single Rum, il est fait autrement. Ce que le système apporte, c'est de l'honnêteté sur l'étiquette, comme le single malt pour le whisky.

Les quatre niveaux se lisent dans la gamme Velier elle-même, car l'embouteilleur en couvre presque tous. Un Foursquare de la Barbade marie alambic à repasse et colonne traditionnelle de la même distillerie : c'est un Single Blended Rum. Les assemblages issus de plusieurs distilleries, comme Veritas ou Papalin, sortent entièrement des catégories Single, puisqu'il y a plus d'une maison dans le verre.

Caroni à Trinité est la raison pour laquelle la plupart des gens connaissent Velier. La distillerie d'État a été vendue à Angostura en 2001 puis fermée en 2002. En 2004, Luca Gargano se retrouve dans un entrepôt à l'abandon devant des fûts oubliés depuis des années, achète une grande partie du stock restant et sort les premiers embouteillages en 2005. Il n'y a pas de nouveau Caroni, et il n'y en aura jamais.

Le style est reconnaissable entre tous : goudron, caoutchouc brûlé, cuir, huile de moteur, et dessous des fruits tropicaux séchés. Il sortait de colonnes et non d'alambics à repasse, ce qui fait de Caroni un Traditional Rum dans le système de Gargano lui-même, et explique la mention Heavy Trinidad Rum sur les étiquettes plutôt que pure single. Le Caroni 100% Trinidad Rum 21 du millésime 1996 est la référence par laquelle la plupart commencent. La fin de la série, c'est le Caroni 39th Release, The Last : 23 ans de vieillissement tropical, 61,9 pour cent, 5 274 bouteilles. Des éditions plus jeunes comme le Caroni 100% Trinidad Rum 12 se situent sous les vieux millésimes, mais aucune n'est plus un achat de débutant.

Le second pilier, c'est le Demerara du Guyana. Le pays comptait autrefois des dizaines de domaines sucriers avec leur propre distillerie. Il n'en reste aujourd'hui qu'une : Diamond. Les alambics historiques des maisons fermées y ont été sauvés et y tournent toujours, dont le double pot still en bois de Port Mourant et la colonne Coffey en bois d'Enmore. Des domaines, il ne reste qu'un sigle sur le fût : la still mark.

Velier a embouteillé ces marks méthodiquement dans les années 2000 et a créé au passage un vocabulaire que les collectionneurs emploient encore. Une mark te dit de quel alambic vient l'eau-de-vie, et cela façonne le goût bien plus que n'importe quel texte d'étiquette. Skeldon, Albion et Uitvlugt n'existent plus comme lieux ; les tirages sont minuscules, parfois de quelques centaines de bouteilles, et les prix ont suivi.

Habitation Velier est la gamme des distilleries en activité et l'application la plus stricte de sa propre classification : tout y est pure single rum, soit 100 pour cent alambic à repasse issu d'une seule maison. Les étiquettes se lisent presque comme des fiches techniques. Année de distillation, année d'embouteillage, type de fût, nombre de bouteilles, teneur en esters en grammes par hectolitre d'alcool pur et part des anges annuelle y figurent.

Le coeur vient de Jamaïque. Hampden fournit des marks comme LROK, HLCF et le très riche en esters DOK, Long Pond apporte TECA et TECC, dont le TECA compte parmi les rhums les plus intenses qui soient. S'y ajoutent Worthy Park avec le Forsyths WPM et Clarendon avec EMB. Hors des Caraïbes, la gamme va jusqu'à Savanna à La Réunion avec le blanc HERR et MHOBA en Afrique du Sud.

Les clairins d'Haïti forment une famille à part : du rhum non vieilli de jus de canne frais, produit par de petits producteurs comme Vaval, Sajous ou Casimir, en fermentation sauvage et sans adaptation au palais occidental. Pour beaucoup, c'est le rhum le plus honnête du catalogue Velier.

Un seul élément explique la plupart des étiquettes de prix chez Velier : le vieillissement tropical. Un fût qui repose au Guyana ou à Trinité perd environ 6 à 10 pour cent de son contenu par an. En Écosse, c'est autour de 2 pour cent. Après vingt ans sous les tropiques, il ne reste souvent qu'une fraction de ce qui a été mis en fût, et ce reste est concentré, sombre et marqué par le bois d'une façon qu'un climat froid n'atteint pas dans le même laps de temps.

C'est pour cela que la part des anges figure sur tant d'étiquettes Velier. Ce n'est pas décoratif, c'est le calcul derrière le prix : plus d'évaporation signifie moins de bouteilles issues du même fût. Un rhum de vingt ans vieilli sous les tropiques n'est pas comparable à un rhum de vingt ans passé pour l'essentiel en Europe, d'où la place que prennent la mention tropical ageing et le nombre de bouteilles sur ces étiquettes. Cela explique aussi l'autre moitié de l'équation : des distilleries comme Caroni, Skeldon et Albion sont fermées, donc le nombre de fûts restants ne peut que baisser.

Velier a la réputation d'être hors de prix. C'est vrai pour Caroni et les vieilles marks Demerara, mais la gamme commence bien plus bas. L'entrée la plus évidente, c'est Veritas, l'assemblage blanc de Foursquare et Hampden à 47 pour cent, qui fonctionne en cocktail tout en montrant le goût d'un rhum non sucré. Juste à côté se trouve le Papalin Jamaica 7, un assemblage de purs distillats d'alambic à repasse qui rend le style jamaïcain abordable.

Si tu veux savoir ce que donne le rhum sans fût, prends un Clairin Communal, l'assemblage de quatre producteurs haïtiens. Pour la voie jamaïcaine sans grand saut, il y a le Hampden 1753 HLCF et le Hampden Pagos vieilli en fût de xérès, l'un des embouteillages Velier les plus notés sur RumX. Et si tu veux vraiment autre chose : le Rivers Royal Grenadian de River Antoine à la Grenade sort à 69 pour cent d'un moulin mû par une roue à eau.

Toutes ces bouteilles restent à deux chiffres. Chaque embouteillage de cette page mène à sa fiche produit, où la comparaison de prix couvre toutes les boutiques partenaires. Tu ne dépends donc pas d'un chiffre qui sera dépassé dans quelques semaines.

Sur RumX, la gamme Velier se scinde en deux listes. Les bouteilles les plus notées sont les icônes accessibles : le Royal Navy et son dérivé Tiger Shark, les collaborations Hampden et la série Foursquare autour de l'Absolutio. Ce sont des bouteilles que suffisamment de gens ont réellement achetées et ouvertes.

Les meilleures notes médianes sont ailleurs, sur les éditions vieilles, rares et puissantes. L'Uitvlugt SP ICBU 1988, le Skeldon SWR 1978 et les derniers Caroni mènent le classement, mais sur un nombre d'avis bien plus faible. Peu de gens ouvrent une bouteille qui s'échange à quatre chiffres. Lis donc le classement de cette page avec le nombre d'avis à côté : 90 points sur 250 avis, ce n'est pas le même signal que 96 points sur 43.