Damoiseau

Le Damoiseau le plus commenté sur RumX est le VO, trois ans à 42 pour cent, et la communauté le classe à 6,9/10. Le VSOP à quatre ans atterrit à 7,0/10, le XO à 7,5/10. Du bon rhum de tous les jours, au prix qui va avec, et c'est le Damoiseau que la plupart des gens connaissent.

Puis il y a l'autre moitié du catalogue. Sur 94 entrées, 44 portent un millésime déclaré, et c'est là que sont les notes : le Rhum Vieux 1980 à 9,3/10, le Damoiseau 1995 à 66,9 pour cent et 8,8/10, les 1989 et 1991 tous deux à 8,7. L'écart entre les deux moitiés dépasse deux points, et on ne fait guère plus large à l'intérieur d'une même distillerie. Et ces archives ne sont pas confidentielles : le 1995 a presque autant d'avis que le VO.

Damoiseau n'occupe pas un domaine que la famille aurait baptisé elle-même. La Domaine de Bellevue au Moule a été fondée à la fin du XIXe siècle par Rimbaud, un émigré de Martinique, et Damoiseau père l'a rachetée en avril 1942. L'adresse postale de la distillerie reste aujourd'hui "Distillerie Bellevue, Le Moule", et le moulin à vent de l'ancienne sucrerie se dresse toujours sur le site.

C'est pourquoi Bellevue apparaît sur des étiquettes qui ne mentionnent jamais Damoiseau. Les embouteilleurs indépendants utilisent le nom du lieu, et notre propre catalogue porte les deux graphies : le Roots Damoiseau Bellevue 1998 à 8,8/10 et le TCRL Damoiseau Grande-Terre Le Moule 1998 à 8,4/10 figurent ici, tandis qu'un grand nombre d'autres fûts guadeloupéens vivent sous Bellevue comme entrée distincte. Un avertissement avant d'acheter sur le seul nom : il existe à Marie-Galante un second Bellevue, sans lien avec celui-ci, et ses bouteilles sont un tout autre rhum. Vérifie le millésime et l'île, pas seulement le mot.

L'orthographe sur l'étiquette est une indication de production. La majorité du rhum dans le monde est distillée à partir de mélasse, le sirop qui reste une fois le sucre cristallisé. Le rhum agricole naît du jus frais de la canne elle-même, pressé quelques heures après la coupe, et c'est pour cela qu'il a ce goût vert, poivré et salin là où le rhum de mélasse va vers le caramel et les fruits secs. Sur nos 94 entrées Damoiseau, 71 sont enregistrées comme jus de canne.

La Guadeloupe fait cela sous IGP et non sous l'AOC stricte de la Martinique : les producteurs ont donc une vraie liberté sur la fermentation, le degré et le fût. C'est exactement ainsi qu'un millésime à 66,9 pour cent devient possible. Damoiseau se trouve en Grande-Terre, l'aile calcaire et plate de l'île, tandis que Longueteau et Bologne travaillent les sols volcaniques de Basse-Terre. Même archipel, deux conditions de culture différentes. Le terroir que Damoiseau revendique, c'est exactement cela : un microclimat ensoleillé et un sol calcaire qui laisse la canne mûrir pleinement. Si la catégorie t'est nouvelle, commence par notre page rhums agricoles.

La canne est défibrée puis broyée dans une batterie de quatre moulins à rouleaux jusqu'à recueillir le vesou, le jus brut. La fermentation dure 24 à 36 heures sur des levures cultivées localement, et la maison ensemence le plus souvent une nouvelle cuve avec le fond de la précédente plutôt que d'ajouter de la levure fraîche à chaque fois. On obtient un vin de canne d'environ 5 pour cent, qui monte dans les colonnes. Damoiseau en exploite trois, nommées Roger, Iméca et Honoré, et distille en double effet pour arriver autour de 89 degrés. La perte dit tout : 30 000 litres de jus donnent environ 2 200 litres de rhum à 55 pour cent.

Ce qui suit, presque personne n'en parle. Le rhum blanc est réduit lentement à l'eau osmosée puis laissé environ 90 jours en cuve inox pour s'arrondir avant la mise en bouteille. C'est précisément pour cela que le blanc ne se boit pas comme un distillat brut. Les fûts sont remplis à 60 ou 70 pour cent, et sous ce climat la part des anges prend environ 8 pour cent par an, contre 2 pour cent dans un chai européen. À travers nos notes de dégustation, la communauté signale les trois mêmes têtes au nez comme en bouche : boisé, vanille et canne à sucre, avec les fruits secs et le caramel derrière. La finale est boisée, sèche et végétale. Cette note de canne qui survit au bois, c'est la signature agricole, et c'est la raison pour laquelle un Damoiseau vieux ne se lit jamais tout à fait comme un rhum de mélasse du même âge.

La Grande-Terre a compté des distilleries comme l'île voisine de Basse-Terre en compte encore. Il n'en reste qu'une, Damoiseau, et la maison l'écrit sur l'étiquette : Grande Terre Grand Rhum. Roger Damoiseau père, ingénieur de formation, rachète en 1942 le domaine de Bellevue à l'abandon, au prix d'un lourd endettement. La maison commence par faire des bonbons et des confitures ; le rhum devient vite l'activité principale. Roger Damoiseau fils prend la suite en 1968 et rembourse cette dette en vendant du rhum en vrac. Depuis 1995, la troisième génération tient l'entreprise familiale : Hervé Damoiseau à la présidence, son frère Jean-Luc à la production et maître de chai depuis 1978, leur sœur Sandrine sur la marque.

L'échelle mérite d'être connue quand on lit les notes. Damoiseau détient plus de la moitié du marché guadeloupéen du rhum et exporte vers plus de 40 pays, ce qui en fait de loin l'agricole le plus exporté de l'île. Une maison de cette taille ne construit pas sa gamme autour des collectionneurs, et c'est l'explication honnête de l'écart du premier chapitre : le VO et le VSOP sont des produits de volume qui font un travail de volume.

Damoiseau embouteille son rhum blanc à 40, 50 et 55 degrés, et la communauté les classe exactement dans cet ordre. Le 40 est à 6,5/10, le Blanc 50 est celui que la plupart achètent et notent, à 7,0/10, et le Blanc 55 grimpe à 7,9/10. Même distillat, même maison, presque un point et demi entre le bas et le haut de l'échelle. C'est l'argument le plus clair de toute cette page : la dilution coûte du goût. Et c'est le 50 qui porte les cinq médailles d'or du Concours général agricole de Paris.

Au-dessus se tient L'Experience 69, un blanc non vieilli à 69 pour cent, noté 7,3/10 et fait pour ceux qui veulent la canne sans dilution. Si tu achètes un blanc pour un Ti Punch, le montage classique est sirop de canne, un zeste de citron vert pressé et le rhum, sans glace, et le 55 est le degré qui tient dans ce verre.

Deux bouteilles dominent le nombre d'avis, et elles ne pourraient pas être plus éloignées : le VO et ses trois ans, et le 1995 brut de fût. Tout en haut de la distillerie se tiennent les 1980, aussi bien le Rhum Vieux 1980 de la maison à 9,3/10 que le Full Proof 1980 de Velier à 9,2/10 sur 95 avis, un accord rare à cette altitude.

Velier a embouteillé six fûts Damoiseau, et Maison Ferrand six autres sous l'étiquette Plantation Old Reserve, auxquels s'ajoutent des fûts uniques de Roots, Transcontinental Rum Line, Berry Bros & Rudd et Moon Import. Si les millésimes à quatre chiffres sont hors de portée : la Subprime Cuvée 2008 à 8,2/10 et le Damoiseau 2009 à 8,1/10 sont la voie abordable vers le même style.

Pour une première bouteille, prends le Blanc 55 et fais-en un Ti Punch. C'est la façon la moins chère de comprendre le goût du jus de canne avant que le bois n'entre en jeu, et c'est la bouteille du quotidien la mieux notée de la gamme. Si tu veux du vieilli et que le VO t'a laissé froid, saute le VSOP et va directement au XO et ses sept ans : c'est là que la courbe de la communauté se redresse.

La vraie recommandation, c'est de quitter tôt le rayon standard. Un millésime à trois chiffres bas t'achète une autre distillerie, et les notes de la communauté le disent plus fort que n'importe quelle note de dégustation. Ensuite, le voisinage vaut le détour : la Guadeloupe dans son ensemble pour la liberté de l'IGP, et la Martinique juste à côté pour ce que l'AOC stricte fait de la même matière première.