L'épopée d'une dégustation Velier Caroni

Qu'est-ce qui rend le rhum Caroni si spécial ?

Les rhums Caroni ont un charme unique qui attire l'attention des amateurs de rhum du monde entier. Mais si tu débutes dans cet univers, tu te demandes peut-être ce qui rend ces rhums si exceptionnels :

• Distillerie disparue : la distillerie Caroni a officiellement fermé en 2003 et est donc considérée comme une distillerie disparue. Ce seul fait rend ses rhums très recherchés en raison de leur rareté.
• Rareté croissante : la distillerie ayant fermé, les stocks de Caroni restants s'amenuisent, faisant de chaque gorgée de Caroni un précieux morceau d'histoire. Depuis 2015 environ, les rhums Caroni ont vu leur valeur augmenter fortement grâce à leur profil unique, leur disponibilité limitée et l'appréciation grandissante des amateurs.
• Vieillissement tropical : seule une partie des Caroni restants a entièrement vieilli sous climat tropical, offrant une expérience vraiment authentique du profil Caroni. Le vieillissement à ces températures élevées engendre un profil aromatique extrêmement intense et complexe, en raison de l'immense part des anges.
• Profil aromatique : les rhums Caroni sont connus pour leur profil 'Heavy Trinidad Rum' (HTR) caractéristique. Cette signature se marque souvent par des arômes inhabituels mais fascinants associés au goudron, au caoutchouc brûlé, voire à l'essence et à l'huile de lampe. Chaque gorgée de Caroni est un véritable voyage dans un profil aromatique unique et intrigant.

Pour ceux qui veulent plonger plus profond dans la saga Caroni, nous recommandons la 'Caroni Bible' écrite par Steffen Mayer :

Par ailleurs, l'article complet sur l'histoire et l'héritage de Caroni par Barrel Aged Thoughts offre un aperçu détaillé du riche héritage de la distillerie.

Déroulé de la dégustation

Après ce bref détour dans l'histoire fascinante des rhums Caroni, revenons à notre week-end de dégustation épique. Nous disposions de la gamme complète de tous les embouteillages officiels Velier Caroni et voulions découvrir lequel est le meilleur. Il nous fallait un processus bien structuré pour capter chaque nuance de notre expérience. Voici comment nous avons procédé :

• Quantité par échantillon : chaque dégustateur recevait un échantillon de 0,5 cl de chaque rhum, une quantité optimale pour percevoir les différents arômes sans saturer les sens.
• Rhum de référence : le Velier Caroni 21 ans (RX39) a servi de référence constante tout au long des séries de dégustation, ce qui nous a aidés à garder nos notes comparables entre les différents rhums et dégustateurs.
• Dégustation verticale : nous avons dégusté les rhums au sein de leurs millésimes respectifs. Pour les millésimes ne comptant qu'une poignée de sorties, tous les rhums étaient dégustés dans un seul flight, permettant une comparaison fascinante des différentes expressions d'une même année.
• Service à l'aveugle : pour garantir un jugement impartial, toute la dégustation s'est faite à l'aveugle. L'un de nous versait les rhums dans des verres numérotés et notait les RX-ID correspondants sur une 'feuille de résolution'. Une autre personne mélangeait les verres pour en randomiser l'ordre. Enfin, une troisième disposait les verres mélangés sur la table de dégustation.
• La dégustation : enfin, tous les participants entraient dans la pièce et la séance commençait. Nous nous répartissions en binômes pour déguster les rhums et consigner nos impressions sur des fiches standardisées. Une fois son évaluation terminée, chaque binôme révélait l'identité des rhums en regardant sous les verres et partageait la résolution avec le groupe.

Cette approche réfléchie et systématique nous a permis d'évaluer chaque rhum en profondeur et d'aborder l'identification du meilleur Velier Caroni, peut-être la meilleure sortie Caroni de tous les temps.

La bande de dégustateurs

Portés par leur passion commune du rhum Caroni, Steffen et Jakob ont pris les rênes de l'organisation de cet événement unique. Steffen, l'auteur réputé de la Caroni Bible, et Jakob, passionné de Caroni venu de Suisse, ont réuni un groupe d'amateurs de rhum expérimentés pour cette expérience hors du commun :

• Oliver (cofondateur de RumX)
• Jakob (cofondateur de RumX)
• Johannes (top contributeur RumX)
• Robert (fondateur de Whisky Digest et cofondateur de Grape of the Art)
• Egon et Malte (deux vétérans de la scène allemande du rhum, qui faisaient d'ailleurs tous deux partie de la Caroni Tasting Gang d'origine de Luca en 2019)

Manche I : millésimes 1974 - 1989

Notre voyage a commencé le jeudi par une dégustation de Caroni distillés entre 1974 et 1994. Plus précisément, nous avons exploré le caractère unique de sept millésimes différents : 1974, 1982, 1983, 1984, 1985, 1988 et 1989.

Cette manche nous a permis de goûter une variété de styles. Outre plusieurs sorties de la célèbre marque HTR (Heavy Trinidad Rum), connue pour les arômes audacieux et 'sales' qui ont fait la renommée de Caroni, nous avons aussi évalué la marque LWR du millésime 1974, trois variantes LTR (Light Trinidad Rum) - deux du millésime 1982 et une de 1989 - et deux Caroni assemblés - un de chacun des millésimes 1985, 1988 et 1993 et deux embouteillages du millésime 1991.

Cette expérience ne se limitait pas à comparer les marques. Les différents styles de production et l'influence majeure de la maturation et des types de fûts en ont fait une exploration fascinante.

Millésime 1974

La seule sortie du millésime 1974 - un Caroni de 34 ans embouteillé à 66,1 % (RX1882) - est l'une des plus intenses de toute la gamme, non pas en raison d'une influence du bois extrême ou d'une amertume, mais parce qu'il incarne d'une certaine façon le profil Caroni typique avec une puissance aromatique impressionnante. On y trouve tout : goudron, chambres à air de vélo, colle, essence, influences boisées du fût, légère fruité, un peu de sucre caramélisé, noix grillées... la liste est sans fin. Ce rhum est absolument bluffant au nez comme en bouche, ce qui lui a valu une note globale de 9,34 points de notre panel. Fait intéressant, c'est non seulement le plus ancien embouteillage de toute la gamme Caroni, mais aussi le seul sous la marque LWR (Light or Local White Rum). Quel début pour notre dégustation !

Millésime 1982

Le millésime 1982 a donné cinq sorties, toutes entièrement vieillies entre 23 et 24 ans sous climat tropical et sorties en 2005 dans le cadre des premiers embouteillages Caroni de Velier. Ce millésime contenait un mélange intrigant de profils HTR (Heavy Trinidad Rum) et LTR (Light Trinidad Rum). Parmi ces sorties se distingue le Caroni le plus puissant jamais embouteillé - le Heavy Trinidad Rum de 23 ans, au degré incroyable de 77,3 % (RX3140). Fait intéressant, il est connu comme un embouteillage 'single cask', mais comme Steffen le révèle dans son livre, ce n'est très probablement qu'un mythe.

Un aspect qui rend les Caroni de 1982 à 1985 particulièrement intéressants est l'ajout probable de Paxarette pendant la maturation. Le Paxarette, un xérès doux concentré, était souvent utilisé pour rehausser les arômes des fûts pendant la maturation. Cette influence se remarquait souvent sous forme d'arômes intenses de fruits secs. Ces arômes sont très marqués dans les premiers millésimes des années 1980 : les notes 'sales' typiques de Caroni rencontrent souvent un contrepoint de notes fruitées très denses et légèrement sucrées, ainsi que de fortes influences du fût, qui peuvent mener à une finale légèrement amère.

Les profils LTR, en revanche, sont dépourvus de la plupart des caractéristiques 'sales' typiques de Caroni et tendent vers un profil chêne-vanille-noix de coco classique que l'on connaît des rhums de la Barbade ou du Belize. Toutefois, au moins dans le cas de la version de 23 ans à 59,2 % (RX2560), l'influence du xérès se reconnaît aussi assez nettement. Dans nos évaluations, l'embouteillage 'Single Cask' s'est révélé notre favori parmi les 1982 avec une note moyenne de 9,18 points. Il exprimait à la perfection le profil évoqué plus haut et présentait un alcool incroyablement bien intégré - lors de notre dégustation à l'aveugle, le degré extraordinaire n'était clairement perceptible par aucun d'entre nous. La note la plus basse est allée au HTR de 23 ans à 62 % (RX1558) avec 8,54 points, pour une moyenne générale de 8,81 points sur toutes les sorties du millésime 1982.

Millésime 1983

Le millésime 1983 nous a apporté deux sorties HTR (Heavy Trinidad Rum) qui, fait intéressant, sont restées un peu sous le radar de la scène. Cela tient peut-être à leur degré relativement bas, 'seulement' 52 % (RX6412) et 55 % (RX2051), qui peut sembler modeste face à certains poids lourds d'autres millésimes.

Comparés aux autres millésimes, en particulier ceux des années 1980, les 1983 semblaient un peu plus détendus, avec des notes Caroni moins lourdes et aussi un peu moins de complexité. Les notes de goudron restaient nettement reconnaissables, mais moins expressives, cette fois enrobées d'arômes plus légers et plus doux comme la vanille, les fruits secs et le cacao.

Dans notre groupe, la version à 55 % a eu la préférence et a reçu une note moyenne de 8,81 points. La version à 52 % n'était toutefois pas loin derrière, avec une moyenne respectable de 8,46 points. Fait intéressant, la version à 52 % pourrait être qualifiée de premier 'mass caroni' de la gamme Velier, car avec plus de 20 000 bouteilles, le millésime 1983 est celui au plus gros volume de tous les millésimes d'avant les années 90.

Millésime 1984

1984 est le plus rare de tous les millésimes Velier Caroni en termes de rendement limité, puisque seules 971 bouteilles ont été produites à partir de quatre fûts. Deux embouteillages spéciaux sont sortis de ce stock, vieillis 22 et 24 ans.

Comme pour le millésime 1983, il y avait entre ces deux-là un favori net dans notre dégustation - le 22 ans, embouteillé à 54,6 % (RX5938), qui s'est distingué même parmi tous les millésimes des années 1980 avec une remarquable note moyenne de 9,23 points.

Mais les meilleures notes n'étaient pas la seule chose qui distinguait cette sortie. Certains d'entre nous avaient de très fortes associations avec des arômes de cola en la dégustant. Juste au moment où l'on croit connaître tous les profils de Caroni, une surprise t'attend dans le dram suivant... Ce sont des moments comme celui-ci qui ont rendu notre voyage à travers le monde des rhums Caroni si infiniment fascinant.

Le profil global restait néanmoins typique des Caroni HTR, avec des notes prononcées de goudron et d'essence, des arômes subtils de baies et de fruits secs, des épices sombres et des notes boisées s'estompant vers une légère amertume aux accents de chocolat et de café. Nous avons aussi détecté des notes de fruits tropicaux plus fraîches, plus marquées dans l'embouteillage à 54,6 % (RX5938) que dans celui à 58,3 % (RX7948). Avec une note moyenne de 8,99 points, les embouteillages de 1984 figuraient parmi les millésimes les mieux notés de toute la gamme.

Millésime 1985

Le millésime 1985 a donné cinq embouteillages, à savoir trois HTR et deux assemblages. L'éventail de degrés est ici assez extrême - de 49,5 % à 75,5 % (le deuxième prétendu 'single cask' des années 1980).

Nos deux favoris étaient les embouteillages au vieillissement plus long, la première place revenant au 21 ans à 58,8 % (RX6369) (avec une jolie image de trois musiciens sur l'étiquette) et au deuxième single cask très acclamé à 75,5 % (RX4933) (ce qui en fait le deuxième embouteillage le plus puissant de toute notre gamme). Les deux ont obtenu d'excellentes moyennes (9,17 et 9,10 points). En revanche, la version à 43,4 % (RX5702) a légèrement décroché avec une moyenne de 8,39 points.

Fait intéressant, les HTR de 1985 n'étaient pas non plus trop dominés par les notes lourdes typiques de Caroni - si le profil HTR était nettement perceptible, d'autres notes venaient à nouveau se mêler et donnaient vie à des profils plus complexes. Cela commence par des baies rouges mûres aux côtés de fruits secs (encore le Paxarette) au nez, puis café, chêne, notes de vanille ainsi qu'épices et chocolat noir en bouche. Comme on pouvait s'y attendre, les versions assemblées avaient encore plus de douceur et de notes de noix, avec moins d'expressivité dans les arômes 'sales'.

Voilà pour notre analyse individuelle des millésimes. En prenant du recul et en considérant toutes les sorties des millésimes des années 70 et 80, nous avons constaté une corrélation entre le degré et nos notes. Les 15 ans de 1988 et 1985, tous deux embouteillés à des taux d'alcool plus bas (respectivement 43 % et 43,4 %), ont reçu les notes les plus basses. Cela semblait suggérer que le caractère complexe de Caroni s'apprécie mieux à un degré plus élevé, même si cela reflète bien sûr les préférences spécifiques de notre groupe de dégustateurs.

Manche II : millésimes 1991 - 1994

À mesure que notre voyage de dégustation avançait, nous nous sommes aventurés dans les millésimes des années 1990, en commençant par la première moitié de la décennie et les millésimes de 1991 à 1994.

Le millésime 1994 a marqué un changement notable, car le nombre de fûts acquis par Luca Gargano a augmenté, entraînant une hausse des sorties annuelles de Caroni. Alors que nos premières manches comptaient 18 sorties de 1974 et des années 1980, couvrant sept millésimes différents, notre séance suivante s'est concentrée sur seulement quatre années : 1991, 1992, 1993 et 1994. Ces quatre années ont amené 20 rhums différents dans nos verres.

La composition des rhums avait changé lors de ces manches : nous ne rencontrions plus de style LTR (Light Trinidad Rum), mais seulement quelques assemblages. Le style lourd HTR (Heavy Trinidad Rum) dominait désormais nettement. De plus, le degré de ces embouteillages était généralement plus élevé, la plupart dépassant les 50 %. La seule exception était l'embouteillage de 1993, au degré plus bas de 44,4 %.

Encore une remarque avant de commencer notre analyse : au moment de notre dégustation, nous n'avions pas d'informations détaillées sur le degré des Paradise Single Casks non encore sortis.

Millésime 1991

Le premier millésime de notre seconde manche était 1991, qui comprenait deux expressions assemblées, l'une à pleine puissance à 61,7 % (RX4328) et une seconde à 55 % (RX5421). Les deux montraient les notes lourdes typiques du HTR, goudron et caoutchouc, ainsi que des arômes doux de sucre caramélisé, vanille et noix de coco ; la version à 61,7 % avait un peu plus de puissance et quelques notes fraîches de fruits tropicaux en plus, tandis que la version à 55 % paraissait plutôt moins expressive et aromatique en comparaison directe.

La version au degré plus élevé a été la grande gagnante des deux versions de 1991 selon nos évaluations (8,79 contre 8,59 points de moyenne).

Millésime 1992

Avec le millésime 1992, nous approchons de notre première série de sorties très attendues. Avec seulement quatre embouteillages, 1992 reste un millésime relativement exclusif. Tous les rhums étaient étiquetés HTR, dont deux full proof et deux high proof, tous du même âge. Nos grandes attentes ont été comblées, et même dépassées pour certains : chacune des quatre sorties a démontré une qualité exceptionnelle, toutes atteignant une note moyenne d'au moins 9,1 points.

Millésime 1993

Nous sommes ensuite passés au millésime 1993, représenté par un seul embouteillage : un Caroni assemblé de 17 ans embouteillé à 44,4 % (RX6356). Cet embouteillage s'est révélé notre assemblage préféré à plus bas degré et a obtenu une très bonne note moyenne de 8,73 points. Il se caractérisait par un spectre d'arômes captivant, allant de la vanille douce et du caramel à des notes plus intenses de goudron, de gomme et de bois, avec de plus légères nuances fruitées et de subtiles touches florales ajoutant à sa complexité.

Fait remarquable, ce Caroni se distinguait nettement des sorties d'autres embouteilleurs indépendants du même millésime - le profil était agréable et rond, presque un easy sipper.

Millésime 1994

Avec le millésime 1994, nous avons trouvé non seulement le troisième plus grand nombre de sorties d'un même millésime (13 en incluant les nouveaux Paradise), mais aussi le millésime au plus grand écart entre le plus vieux et le plus jeune rhum en termes de vieillissement en fût. Les premiers Caroni 1994 sont sortis en 2011 après 17 ans de maturation, tandis que les Paradise Single Casks ont mûri 26 ans en fût avant d'être embouteillés en dame-jeanne en verre en 2019, pour stopper toute influence supplémentaire du fût et préserver leur profil de vieillissement tropical complet et unique. Les rhums les plus vieux font partie de la série Caroni Paradise, qui réunit ces fûts exceptionnels sélectionnés par Luca Gargano dans le stock Caroni restant lors de la cérémonie Caroni à Cognac en 2019. Vu l'âge de ces fûts, nous nous attendions au départ à une influence boisée écrasante et légèrement amère qui aurait pu masquer la véritable essence des rhums. Mais, à notre grand plaisir, il n'en fut rien.

Sur l'ensemble de la gamme, nous avons décelé un profil aromatique assez typique - une puissance aromatique pleine de notes 'Heavy Trinidad Rum' (HTR), d'épices sombres intenses, de subtiles nuances fruitées et une influence du bois apportant de la complexité sans donner d'arômes boisés trop amers ou trop secs. Les embouteillages de 1994 se situent clairement du côté puissant du spectre Caroni et profitent d'une bonne oxygénation pour développer toute leur intensité aromatique.

Les embouteillages marquants de cette année furent sans conteste la version de 17 ans de 2011 à 62,3 % (RX5304) et la version à plus bas degré de la série Hangar, un 18 ans embouteillé à 55 % (RX902), qui ont reçu la même note moyenne de 9,17 points. Fait intéressant, cette version à plus bas degré a été préférée par cinq des sept membres de notre groupe à sa contrepartie plus puissante, les deux autres ne la notant qu'un dixième de point en dessous de la version full proof. En comparaison, les Paradise Single Casks ont tenu tête aux autres sorties haut de gamme de ce millésime.

La note globale du millésime 1994 fut un louable 8,98 points. Les sorties antérieures à la série Paradise ont obtenu une moyenne de 9,02 points, tandis que les Paradise Single Casks ont obtenu 8,92 points de moyenne. L'écart n'est que de 0,1 point de moyenne - preuve d'une qualité constante sur tous les fronts.

Manche III : millésimes 1996 - 2000

Notre voyage de dégustation est ensuite entré dans son grand final avec les trois derniers millésimes de Velier Caroni : 1996, 1998 et 2000. Au vu du nombre de sorties, nous n'avions exploré jusque-là qu'une fraction de tous les Velier Caroni ; plus précisément, nous n'avions dégusté que 38 des 103 sorties. La majorité restante, soit 65 sorties, attendait encore d'être découverte. Elle comprenait un nombre important du millésime 1996 (35 sorties), ainsi que 10 rhums de 1998 et, sans les oublier, 20 rhums de 2000.

Fait intéressant, le millésime 1996 a non seulement eu le plus de sorties, mais fut aussi le deuxième millésime le mieux noté, avec une moyenne impressionnante de 9,2 sur l'ensemble des sorties. Cela le place en deuxième position derrière le millésime 1974, qui à l'inverse n'avait qu'une seule sortie officielle. Comme tous les autres Caroni de Velier, les 1996 ont suivi le principe d'un vieillissement strictement tropical. On peut toutefois les répartir grossièrement entre deux lieux de maturation : certains sont restés à Trinidad, tandis que d'autres ont été expédiés au Guyana pour poursuivre leur maturation. Bien que les deux lieux offrent des conditions climatiques similaires, les embouteillages mûris au Guyana ont une certaine magie due à ces notes sucrées particulières rappelant les Demerara mûris sous les tropiques.

Comme toujours, notre approche de ces dégustations se voulait la plus objective possible : nous mélangions différentes sorties à l'aveugle, sans tenir compte de leur lieu de vieillissement ni de leur âge global. Cela nous permettait de les évaluer uniquement sur la base de notre expérience sensorielle, libres de tout a priori sur leur processus de vieillissement ou sur l'aura des single casks légendaires.

Millésime 1996

Ce fut en effet une expérience remarquable de naviguer à travers 35 rhums du millésime 1996. La plupart de ces embouteillages étaient de style HTR, seuls trois étant des assemblages de HTR et LTR. S'il y avait quelques single casks, la plupart des rhums résultaient de l'assemblage de plusieurs fûts. Parmi eux, les très appréciées Employee Releases, avec neuf embouteillages du millésime 1996, ainsi que 'The Last' Caroni (RX38), créé à partir de fûts qui n'avaient pas été retenus comme single casks lors de la cérémonie de 2019. La réussite de l'assemblage de ces fûts 'restants' mérite de grands éloges, car les rhums obtenus ont atteint des résultats impressionnants et démontrent le talent d'un grand assembleur.

La qualité globale du millésime 1996 fut remarquable. Selon nos notes collectives, 30 des 35 embouteillages ont dépassé les 9,0 points. Au sein de ce groupe, 11 ont dépassé une moyenne de 9,3 points, et trois ont même atteint la zone exceptionnelle de 9,6 et plus. Il est à noter que notre top 3 a été confirmé par tous les membres du groupe sauf un, après dégustation à l'aveugle en groupes séparés. Ainsi, malgré quelques résultats subjectifs dans la longue liste, les meilleures places ont été déterminées sur la base d'un jugement clair de tout le groupe de dégustation.

Nous étions particulièrement curieux des neuf single casks de la série Paradise. Non seulement ils ont comblé nos attentes, mais ils nous ont aussi émerveillés par leur qualité spectaculaire. Les fûts #5613 (RX15926) et #5619 (RX15927) étaient particulièrement remarquables et nous ont laissés presque sans voix. Ils incarnaient le profil Guyana Stock à son meilleur, avec les notes 'sales' signature de Caroni - goudron, colle, essence, caoutchouc - au nez comme en bouche, complétées par d'élégantes notes boisées du fût et de riches arômes sucrés de vanille et de sucre caramélisé issus du fût de chêne, ainsi que de la menthe fraîche et de subtiles nuances grillées et amères. Une manche supplémentaire le lendemain entre ces deux poids lourds a abouti à un verdict serré mais net : pour nous, le fût #5619 (RX15927) n'était pas seulement le meilleur représentant du millésime 1996, mais aussi le meilleur Caroni de tous les temps.

La 3e place de notre top est revenue à 'The Last' Caroni (RX38), qui a reçu une note moyenne extraordinaire de 9,61 points de notre groupe. Trois single casks ont suivi : le fût #5623 (RX213), sélectionné par Kirsch Whisky (9,47 points), le fût #5602 (RX1472) de la série 'Trilogy' célébrant le 60e anniversaire de La Maison du Whisky en 2016 (9,36 points) et le fût #3719 (RX3804), sélectionné par Giuseppe Begnoni (9,36 points également).

Millésime 1998

Notre aventure de dégustation s'est ensuite portée sur les sorties du millésime 1998. Après la remarquable gamme de Caroni de 1996, tant en qualité qu'en quantité, le millésime 1998 avait une sérieuse concurrence. Nous nous apprêtions à déguster dix autres HTR (Heavy Trinidad Rum) de cette année-là, dont un Paradise Single Cask.

Le millésime 1998 montrait un caractère nettement différent de son homologue de 1996 et était en général moins sucré. Les profils typiques rencontrés comprenaient une influence boisée prononcée, du goudron, du caoutchouc, du menthol, de l'anis et d'autres épices sombres. S'y ajoutaient de douces notes de fruits tropicaux et secs, avec une pointe de menthol en finale. Ces arômes tendaient toutefois vers le plus rugueux, ce que renforçait la présence souvent perceptible de l'alcool.

Nos coups de cœur du millésime furent le Paradise Single Cask (RX13434), embouteillé à 56,3 % après 22 ans de maturation (la maturation s'est achevée lorsque le rhum a été retiré du fût et transféré dans des contenants en verre), qui a reçu une note moyenne de 8,59 points, suivi de deux sorties de la série Employees, à savoir les embouteillages dédiés à Dayanand 'Yunkoo' Balloon (RX7340, 22 ans, 68,3 %, 8,50 points) et Kevon 'Slippery' Moreno (RX451, 21 ans, 69,5 %, 8,49 points).

Nous considérons donc le millésime 1998 - bien qu'indéniablement de grande qualité - comme se situant dans le bas de l'échelle Caroni. Il a obtenu une note moyenne de 8,29 points, ce qui montre clairement l'écart avec certains millésimes plus anciens.

Millésime 2000

Lors de notre dernière manche, nous avons examiné les sorties du millésime 2000, un ensemble de vingt embouteillages. Ce lot comprenait trois single casks de la série Paradise, représentant tous la marque 'Heavy Trinidad Rum'. Ces rhums étaient relativement jeunes par rapport aux autres, avec une durée de maturation moyenne de moins de 17 ans. Notamment, cette série contenait le plus jeune rhum de toute notre gamme : l'assemblage HTR de 12 ans de 2012, embouteillé à 50 % (RX72).

Le profil global du millésime 2000 restait fidèle au style HTR si caractéristique, exprimant ses notes typiques avec audace et clarté. Les parfums familiers de goudron, de caoutchouc et d'essence étaient nettement perceptibles, rappelant l'essence même de Caroni. S'y ajoutait un large éventail d'arômes, des notes plus douces comme la vanille boisée, le sucre caramélisé et le chocolat au lait jusqu'à des notes plus sombres et épicées de café, de piment de la Jamaïque, d'anis et de réglisse, et même des nuances herbacées comme le tabac et le menthol. D'une certaine façon, le millésime 2000 reprenait des éléments des millésimes antérieurs tout en se forgeant sa propre identité.

La qualité de ce millésime fut une autre bonne surprise. Il a obtenu une moyenne impressionnante de 8,92 points, le plaçant dans le groupe de tête de tous les millésimes dégustés. Les Paradise Single Casks ont de nouveau brillé, le fût #4053 (RX15935) arrivant en tête avec une moyenne de 9,47 points, suivi de près par le fût #4026 (RX15934) avec 9,23 points. La troisième place est allée à une autre Employee Release, dédiée à Nita 'Nitz' Hogan (RX6597), qui a obtenu une moyenne de 9,06 points.

Résultats : les meilleurs Caroni de tous les temps

La séance de dégustation du millésime 2000 fut une conclusion idéale à un rassemblement unique. Elle a une nouvelle fois mis en lumière les caractéristiques singulières des rhums Caroni qui ont nourri notre passion pour cette distillerie hors norme et ses sorties remarquables. Notre quête pour découvrir quel Caroni est le meilleur de tous les temps fut un voyage passionnant !

Dans l'ensemble, nous avons été profondément impressionnés par la qualité constante de toute la gamme. La note moyenne des 103 rhums différents que nous avons dégustés fut un remarquable 8,94 sur 10. Cela reflète non seulement l'affection de notre groupe pour le profil si particulier de Caroni, mais souligne aussi le rôle qu'ont joué les sorties de Velier dans l'établissement du statut légendaire de Caroni aujourd'hui, un fait que reflètent les prix en hausse sur le marché secondaire. Chaque gorgée nous rappelait pourquoi Caroni occupe une place à part dans nos cœurs et dans ceux de tant d'autres amateurs de rhum à travers le monde.

Aperçu des notes par millésime

Quel millésime a obtenu la meilleure note ? Jette un œil ci-dessous :

1. 1974 : 9,34 (1 sortie)
2. 1996 : 9,20 (35 sorties)
3. 1992 : 9,20 (4 sorties)
4. 1984 : 8,99 (2 sorties)
5. 1994 : 8,97 (4 sorties)
6. 2000 : 8,92 (20 sorties)
7. 1982 : 8,82 (5 sorties)
8. 1985 : 8,81 (5 sorties)
9. 1993 : 8,73 (1 sortie)
10. 1991 : 8,69 (2 sorties)
11. 1983 : 8,64 (2 sorties)
12. 1989 : 8,64 (2 sorties)
13. 1988 : 8,37 (1 sortie)
14. 1998 : 8,29 (10 sorties)

Nos Caroni les mieux notés

Et maintenant, la catégorie reine. Roulement de tambour ! Quels sont, selon nous, les meilleurs Velier Caroni de tous les temps ?

1. 1996 Paradise #5619 (RX15927) : 9,800 points
2. 1996 Paradise #5613 (RX15926) : 9,714 points
3. 1996 39th The Last (RX38) : 9,614 points
4. 1996 SC Kirsch Whisky (RX213) : 9,471 points
5. 2000 Paradise #4053 (RX15935) : 9,467 points
6. 1996 SC Giuseppe Begnoni (RX3804) : 9,357 points
7. 1996 Trilogy Guyana (RX1472) : 9,357 points
8. 1992 Hangar FP 20 ans (RX258) : 9,357 points
9. 1996 Paradise #3801 (RX15933) : 9,343 points
10. 1996 Employee 'Sarge' (RX237) : 9,343 points

En matière de préférences individuelles, notre dégustation a révélé des favoris nets entre les différents rhums et leurs origines. Examinons quelques-unes des caractéristiques et la façon dont elles semblaient influencer la qualité perçue des rhums dégustés :

• Marques : le profil 'lourd', incarné par les marques HTR, est ressorti comme le favori avec une moyenne de 8,97 points. Il n'a été dépassé que par l'unique marque LWR, représentée par la version 1974, qui a obtenu un impressionnant 9,34 points. Comme cette marque n'a connu qu'une seule sortie, il est toutefois difficile d'en tirer une généralité. Les rhums assemblés ont reçu une moyenne de 8,74 points, tandis que la marque LTR est restée légèrement en retrait avec une moyenne de 8,69 points.
• Millésimes : en regardant les notes moyennes par millésime, il faut garder à l'esprit la nature subjective de nos résultats. Le meilleur millésime fut 1974, dont l'unique expression a obtenu 9,34 points, suivi de 1996 avec 9,202 points, 1992 avec 9,200 points et 1984 avec 8,99 points.
• Vieillissement : la durée de vieillissement des rhums allait de 12 à 34 ans, mais cela ne semblait avoir qu'un impact limité sur nos notes. S'il y avait une tendance des rhums de plus de 20 ans à mieux noter, la note finale dépendait clairement d'une variété de facteurs.
• Degré : la teneur en alcool semblait être un indicateur plus important. En général, nous avons constaté que les degrés plus bas, en particulier sous 50 %, donnaient des résultats systématiquement moins bons, avec une moyenne de 8,54 points. En montant dans les degrés (que nous avons examinés par paliers de 5 %), on observait une tendance à de meilleures notes. Ce n'est pas une corrélation constante, mais cela suggère que le profil HTR en particulier gagne à des degrés plus élevés, dans la zone des 60 % et plus, pour exprimer pleinement sa complexité aromatique.

Enfin, nous tenons à remercier tous ceux qui ont rendu cette expérience inoubliable possible. Un merci particulier à Luca Gargano pour avoir partagé les échantillons des Paradise Single Cask. Nous saluons aussi le soutien de bien d'autres qui ont fourni des échantillons de rhum Caroni. Nous remercions en particulier Marc, Pietro, Olivier ainsi que Christophe de Samples-Deluxe, qui s'est fait un nom comme éminent bottle splitter et nous a aidés à acquérir certaines des sorties les plus exclusives.

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